A mai értelemben csak a 19. században kezdték el használni a liberális és liberalizmus kifejezéseket. Eszmerendszere az angol és francia felvilágosodásban gyökerezik: John Locke, Montesquieu, John Stuart Mill, Adam Smith elveiben, tanaiban. Nevezetes liberálisok voltak még: Roosevelt, Benjamin Franklin, nálunk: Kossuth Lajos a reformkorban és Kis János a rendszerváltáskor.

A liberalizmus középpontjában az egyén szabadsága, a magántulajdon szentsége és sérthetetlensége, és mindkettő érdekében az állam korlátozása áll.  John Locke az általános jogegyenlőség eszméjét hangsúlyozta, és kezdettől fogva a legfontosabb követelései közé tartoztak az alapvető polgári jogok mint az egyesülési-, gyülekezési-, vélemény- és sajtószabadság, és a szabad költözködés joga, valamint ezekkel együtt a szellemi alapjogok, mint: lelkiismereti és a szabad vallás gyakorlásának szabadsága is bevonultak a modern alkotmányba. [LINK] Gazdasági szabadságjogok: magántulajdon szabadsága és sérthetetlensége, a vállalkozás és iparűzés szabadsága, a szerződés szabadság eredetileg szintén liberális követelések voltak.

A liberalizmus a 3 politikai alap-ideológia egyike a konzervativizmus és szocializmus mellett, így meghatározó eszmerendszer a XX - XXI. században. Bár Közép-Európában és így hazánkban nem tudott gyökeret verni - az autoriter rendszerek (pl Horthy-kor) és diktatúrák (pl Szálasi, Rákosi, Kádár) túlsúlya miatt - a világ szinte minden pontján bizonytani tudott.

Jelenleg az Európai Unióban a liberálisoknak 69 képviselője van 22 országból, így ez a negyedik legnagyobb frakció. Nevük: Alliance of Liberals and Democrats for Europe, röviditve ALDE. Az unióban jelenleg hat liberális vezetésű kormány van: Dániában, Észtországban, Hollandiában, Belgiumban, Luxemburgban és Szlovéniában. 

A libertárius vagy libertariánus nézetrendszer szerint az egyéni jólétet, boldogságot és a társadalmi harmóniát legjobban a lehető legnagyobb személyes szabadság szolgálja. E filozófiát libertariánizmusnak, vagy klasszikus liberalizmusnak nevezzük, megkülönböztetve a mára eredeti értelmét már nagyrészt elvesztett liberalizmustól." [LINK]

Az egyéni törekvések és a közérdek között az összhangot a politikában a liberális demokrácia teremti meg. Teljes mellőzésével lehetetlen valódi demokráciát fenntartani.

Ubi dubium ibi libertas